Il termine "pelle ecologica" (o ecopelle) è spesso una trovata di marketing. Nella maggior parte dei casi indica un materiale sintetico al 100% (poliuretano/PVC), un tempo noto come skai o similpelle, che non ha nulla a che fare con la vera pelle. Più raramente, si riferisce a pelli vere conciate senza l'uso di cromo.
Nel mondo di oggi, dove l'ecologia e la sostenibilità giocano un ruolo chiave nelle decisioni dei consumatori, la terminologia utilizzata dai produttori può risultare estremamente fuorviante. Il concetto di "pelle ecologica" (spesso abbreviato in ecopelle) è uno dei termini più abusati e fraintesi nei settori dell'abbigliamento, dell'arredamento e della pelletteria. Per gli artigiani e i clienti consapevoli, è fondamentale distinguere cosa si nasconde realmente dietro a questo nome, poiché nel 90% dei casi questo materiale non ha assolutamente nulla a che fare con l'ambiente naturale, né tantomeno con la vera pelle. Comprendere queste differenze permette di valutare oggettivamente il valore del prodotto ed evitare delusioni legate alla sua durabilità.
Imitazione sintetica: Poliuretano e PVC
Nella stragrande maggioranza dei casi, ciò che troviamo sugli scaffali delle catene di negozi sotto l'etichetta di "pelle ecologica" (o finta pelle vegana) è semplicemente un materiale sintetico. Storicamente, questi materiali venivano chiamati similpelle, skai o finta pelle. Vengono prodotti applicando uno strato di poliuretano (PU) o cloruro di polivinile (PVC) su una rete tessile o un tessuto non tessuto. Successivamente, lo strato superficiale in plastica viene goffrato con rulli caldi per imitare il fiore naturale, i pori e la grana della pelle animale.
Definire questi materiali "ecologici" è puro greenwashing (ambientalismo di facciata). La produzione di polimeri derivati dal petrolio ha un forte impatto ambientale e il materiale stesso non è biodegradabile, decomponendosi col tempo in dannose microplastiche. Dal punto di vista pratico, la finta pelle non traspira, il che fa sì che scarpe o cinture realizzate con essa causino sudorazione. Questo materiale è estremamente soggetto a screpolature e sfaldamenti dopo poche stagioni, specialmente nei punti di piegatura. A differenza della vera pelle, il poliuretano non può essere rigenerato, ingrassato o riparato: una volta danneggiato lo strato superficiale, il prodotto è destinato solo a essere buttato.
La vera ecologia: Pelli conciate al vegetale
Paradossalmente, il materiale in pelle più ecologico in assoluto è la vera pelle conciata al vegetale. Sebbene sia di origine animale (essendo un sottoprodotto dell'industria della carne, che verrebbe altrimenti smaltito), il suo processo di lavorazione è completamente naturale. Le concerie utilizzano a questo scopo tannini vegetali estratti dalla corteccia di querce, castagni o mimose. Questo cuoio non contiene metalli pesanti, è completamente biodegradabile al termine del suo ciclo di vita e, con la giusta manutenzione, può durare per decenni.
A volte, con il termine "pelle ecologica" ci si riferisce a pelli vere che sono state conciate senza l'uso di cromo (concia metal-free), con l'obiettivo di ridurre l'impatto ambientale delle acque reflue delle concerie. Tuttavia, si tratta di una rarità sul mercato di massa. Il vero cuoio conciato al vegetale, a causa del suo processo di produzione lungo e costoso, è un articolo di lusso. Possiede proprietà uniche che nessun sintetico può imitare: invecchia magnificamente, sviluppa una patina profonda, permette la brunitura dei bordi (burnishing) e la formatura ad umido.
Alternative vegetali nel mercato dei materiali
Negli ultimi anni è emersa una terza tipologia di materiali che cerca di guadagnarsi l'appellativo di alternativa ecologica alla pelle. Si tratta di materiali creati a partire da scarti vegetali, come ad esempio il Piñatex (dalle foglie di ananas), la pelle di mela o quella ricavata dal micelio (Mylo/Mylium). Sebbene rappresentino un passo nella giusta direzione in termini di innovazione, richiedono ancora l'uso di resine sintetiche e poliuretani per legare le fibre vegetali e conferire loro resistenza. La loro durabilità rimane comunque inferiore rispetto alla tradizionale pelle vera.
Per un pellettiere, la scelta del materiale è una questione fondamentale. Cercare di lavorare l'ecopelle in poliuretano utilizzando i tradizionali attrezzi per la lavorazione del cuoio è del tutto inutile: i bordi non possono essere rifiniti con il Tokonole, il materiale non assorbe il colore per pelle e i fori praticati per la cucitura a mano tendono a strapparsi. Se tieni alla durabilità, all'estetica e al vero artigianato, scegli sempre pelli bovine naturali, che ti ricompenseranno con un aspetto magnifico per anni.
